Foran, fra venstre: Hildegunn Kittang, Liv Vitols, Vinita (‘auntie’ Vi) Gilbert og Edith Senoga.
Bak, fra venstre: Gunnar Lange-Nielsen, Pixie MacCallum (kanadisk heldig gjest), Victoria Thoresen, Arne Kittang, Tom Gossen og Michael Vitols.
Når vi nå går inn i 2026 faller det naturlig å peke på at UPLIFT, stadig som aktiv drivkraft, har eksistert i 25 år. På vårt siste styremøte ble vi enige om å legge ut et par bilder hver måned fra våre årlige UPLIFT-besøk helt siden 2007. Da skulle det bli 25 bilder – til ære for jubileet! – selv om vi altså ikke kan komplettere helt tilbake til 2001.
Vi gjør opp STATUS fra tid til annen. Gjennom alle medlemsbrev og rapporter, også før de siste 3 år med Fokus- og Norad-støtte, er vi som er venner av UPLIFT holdt løpende oppdatert om arbeidets fremdrift siden stiftelsesåret 2012 – altså halvparten av disse 25 årene. I dag synes vi det er nærliggende med en liten historisk oppsummering.
Tom Gossen og Hizzaya Hissani – uten dem hadde UPLIFT ikke eksistert.
Så hvordan kom det hele i gang?
La oss begynne med noen ord, til utfylling av åpningstekstene under OM OSS på nettstedet, om UPLIFT’s ‘to fedre’: Tom Gossen (Uganda/Canada) og Hizzaya Hissani (Uganda/Kenya). Som initiativtakere fikk de med seg en gruppe bahá’íer i Uganda, alle med solid bakgrunn fra sosial og økonomisk utvikling og motivert av bahá’í-troensprinsipper: Fjerning av ekstrem fattigdom, frihet fra fordommer, like rettigheter for menn og kvinner, og ikke minst, kunnskapsbasert utdannelse for alle. Det kunne ikke vært mer i tråd med FN’s tusenårsmål!
Sammen med nøkkelpersoner i et geografisk målområde brukte disse ildsjelene et år til å opprette og teste UPLIFT-programmet. Det vil si, å legge til rette for at lokalt definerte behov i fattige landsbyer i West Nile-regionen kunne imøtekommes gjennom frivillig egeninnsats og økonomisk og faglig drahjelp fra UPLIFT.
Hizzaya var handlingsman i felten, med innovativ læringsmetode og inspirasjon til frivillig samfunnstjeneste. Tom var systemorganisator, med innblikk i og kontakt med regjeringens støtteapparat for alfabetisering (FAL, Functional Adult Litaracy).
Og Hizzaya er ‘still going strong’ som inspirator, rådgiver og ‘chief trainer of trainers’ for lese- og skriveopplæringen. Tom holdt fortsatt i administrative og andre tråder inntil han i 2012 av helseårsaker måtte flytte tilbake til Canada, der han døde i desember 2018.
Underveis – til Graduation i 2007: Victoria, Hildegunn, Gunnar, Michael, Arne, Liv – og våre nye UPLIFT-venner!
Hva så med norsk innsats?
For noen er UPLIFT-familien blitt en (halvveis) livslang tilhørighet. Allerede i 2002 kom det på tale i bahá’í-samfunnet i Norge – og med oppmuntring fra bahá’í-troens verdenssenter – å støtte UPLIFT – i første omgang med økonomisk bistand. På det tidspunktet hadde vårt nasjonale kontor for utvikling (NorSED – Norwegian bahá’í office for Social and Economic Development) bak seg 13 års samarbeid med New Era Development Institute i India. Gjennom fire prosjektperioder mottok Nasjonalt Åndelig Råd tilskudd fra Norad til disse prosjektene, mens rådet betalte den egenandel som da var vanlig. Og mens man ‘ventet på’ en åpning i Uganda, gjennomførte NorSED et tre-årig samarbeid (2003-05) med Norad i Zambia – da ledet av ingen annen enn ‘VUPs egen’ Michael Vitols.
I 2006 lå det til rette for søknad om samarbeidet med UPLIFT, som ble innvilget av Norad til et treårig prosjekt, 2007-08-09. I to år klarte UPLIFT seg ‘på lavgir’ med enkelte større private bidrag – også fra forløperen til VUP, en uformell gruppe bestående av tidligere NorSED-medlemmer og to til. En NY avtale med UPLIFT ble undertegnet, og med etableringen av Venner av UPLIFT i august 2012 var samarbeidet i gang igjen, med personlige bidragsytere!
Skru nå klokken framover til 2024. Et femårig støtteprogram (2024 – 2028) – igjen finansiert av Norad, nå gjennom Fokus-kvinner – gjør det mulig for UPLIFT West Nile å nå til nye høyder av innflytelse og resultater i West Nile. Tusenvis av kvinner og barn (og mange menn) har fått nytt håp og klarere mening med livet, blitt lesekyndige og fått bedre helse og en visjon om hva som er mulig å oppnå når folk kommer sammen i enhet og med klare mål.
Og slik fortsetter historien…
UPLIFT 2007 – mentor and learners. På tavla: ‘development’ på Alur.
Med optimistisk hilsen, på vegne av styret i Venner av UPLIFT
Gunnar Lange-Nielsen
Sekretær